¿Qué es la compactación del suelo?
La compactación del suelo se define como la pérdida de volumen que experimenta una determinada masa de suelo, debido a fuerzas externas que actúan sobre él. En condiciones naturales (sin intervención antrópica) se pueden encontrar en el suelo horizontes con diferentes grados de compactación, lo que se explica por las condiciones que dominaron durante la formación y la evolución del suelo. Sin embargo, es bajo condiciones de uso agrícola intensivo que este fenómeno se acelera y llega a producir serios problemas en el desarrollo de las plantas cultivadas.
¿Qué causa la compactación en los suelos agrícolas?
Los principales factores en la actividad agrícola que tienen incidencia en la compactación son:
- Implementos de labranza en el suelo
- Cargas producidas por neumáticos de tractores e implementos de arrastre
- Pisoteo de animales
De los tres factores principales que tienen incidencia en la compactación de suelos habría que prestarle mayor atención a la compactación producida por el uso de maquinaria agrícola. Las grandes superficies cultivadas llevaron a productores y fabricantes de maquinarias agrícolas a tener la necesidad de usar máquinas cada vez más grandes y de mayor capacidad de trabajo, sin prestarle atención a la mayor presión que ejercen los neumáticos en los sitios de los lotes en que estos implementos se usan.
Ilustración 1. Maquinaria agrícola afecta en la compactación del suelo
Impacto de la compactación del suelo
Podemos decir que la estructura de suelo ideal se compone de un 50% del suelo, 25% de espacio de agua y 25% del espacio con aire.
Las raíces necesitan agua y oxígeno para poder desarrollarse, y además debe existir un espacio poroso adecuado entre las partículas del suelo por el que puedan ir creciendo. El principal obstáculo con el que se puede encontrar la raíz en su crecimiento es el impedimento mecánico que puede deberse tanto a la presencia de rocas u horizontes muy pedregosos a poca profundidad, como a la presencia de capas de suelo endurecidas o compactadas, en las cuales la densidad es alta y existen pocos espacios entre las partículas.
Conforme va aumentando la densidad del suelo el crecimiento de las raíces va requiriendo un mayor gasto de energía y su desarrollo va siendo afectado, pudiendo verse totalmente impedido si la compactación es excesiva.
Ilustración 2. Pie de arado desarrollado en un suelo arenoso del trópico húmedo labrado siempre a la misma profundidad
Consecuencias de la compactación del suelo agrícola
Aunque la compactación puede tener causas naturales, lo más frecuente es que se deba a actividades humanas, como el tráfico de personas o animales y labores relacionadas a la agricultura. Las costras son una clase de compactación que se desarrolla en la superficie de los suelos como resultado de la acción del agua, principalmente el impacto de las gotas, sobre agregados poco estables que se dispersan y tapan los poros superficiales. Como resultado se bloquea el movimiento del agua y gases; el agua que no se penetra se escurre sobre el suelo perdiéndose para el uso por el cultivo y dando origen a procesos erosivos. La falta de movimiento de aire limita la disponibilidad de oxígeno para la plántula y las raíces, reduciendo su capacidad de crecimiento y transporte de nutrientes.
Síntomas y de la compactación del suelo
Dado que la compactación del suelo afecta el crecimiento de las raíces, los síntomas por encima del suelo pueden tomar muchas formas. Los signos de compactación pueden incluir:
- Plantas de menor tamaño, achaparradas y de escaso crecimiento en forma aislada o pequeños grupos de plantas con esta sintomatología rodeadas de plantas normales. El marchitamiento de las plantas en ciertas áreas de un campo puede ser señal de compactación. Esto puede deberse a que los sistemas radiculares poco profundos no permiten absorber la humedad en el subsuelo.
- Patrones visibles de parches o rodales de plantas achaparradas dentro del cultivo
- Malformación en el crecimiento de las raíces, incluye raíces planas, cortas, delgadas y torcidas. Las raíces que crecen en un suelo con compactación subsuperficial pueden crecer más de manera horizontal que vertical y tener un sistema radicular poco profundo
- Falta de nutrientes en los cultivos puede ser otro signo de la compactación. Ya que las raíces son las vías para que los nutrientes del suelo lleguen al cultivo, las restricciones a las raíces pueden reducir la interceptación de estas a los nutrientes en el suelo. Deficiencias de fósforo, potasio y nitrógeno, pueden ser síntomas secundarios de la compactación del suelo.
- Agua en superficie o erosión causada por el agua, pueden deberse a una compactación del suelo. Al reducirse el espacio de los poros del suelo, entonces el agua no es absorbida con la misma facilidad.
Ilustración 3. Plántula de maíz enfrentando dificultades para emerger normalmente debido al puerto encostramiento.
Cómo corregir o minimizar la compactación del suelo
Corregir la compactación en capas profundas implica determinar su magnitud: a qué profundidad se encuentra y que espesor tiene la capa compactada. Para este diagnóstico se cuenta con diversos métodos e instrumentos. Densidad aparente -peso seco de un volumen de suelo (g cm-3)- es un indicador muy comúnmente usado, aunque su determinación es tediosa debido a las precauciones necesarias al tomar la muestra y a la necesidad de secarla.
Penetrometría
Se refiere a la resistencia que el suelo ofrece al paso de un vástago de punta cónica que lo penetra en forma vertical u horizontal. Los datos se expresan en unidades de presión. Ej. Kpa, mpa, kg/cm2.
Ilustración 4. Medición de la compactación del suelo, utilizando penetrómetro digital FieldScout
Los penetrómetros posibilitan una evaluación más rápida que medir la densidad aparente. Los penetrómetros se basan en registrar la resistencia del suelo a la penetración del cono cuando esté insertado usando cantidades de energía discretas, las que se obtienen al dejar caer un peso conocido en una distancia también conocida. Estos implementos son sencillos de operar.
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MEDIDOR DE COMPACTACION DEL SUELO PENETRÓMETRO AG081807
Bibliografía
IPNI. (s.f.). Compactación de suelos, su prevención y manejo . Obtenido de http://nla.ipni.net/ipniweb/region/nla.nsf/e0f085ed5f091b1b852579000057902e/5645a8b1584def3305257e0e0068db6e/$FILE/AA%20-%206%20Junio-2014.pdf
PERGAMINO), J. E. (s.f.). Compactación de suelo: Propuesta de diagnostico a campo. Pergamino, Buenos Aires, Argentina.
PIONEER. (s.f.). Boletín técnico Pionner Compactación del suelo. México.