¿Por qué es importante realizar un análisis de azucares reductores en un ingenio de azúcar para aumentar los rendimientos? Si bien la agroindustria azucarera debe incorporar métodos nuevos de procesamiento para la caña azúcar, también debe tomar medidas predictivas que aseguren un mayor rendimiento. Para ello es importante realizar un análisis de la materia prima y seguramente sacar un beneficio extra de los residuos sobrantes, para evitar desecharlos.
El azúcar producido en la agroindustria azucarera es un bien de consumo que se produce en diversos países y la materia prima principal de la cual se extrae es la caña de azúcar. En México la producción de caña es una de las actividades más importantes debido a la eficiencia y competitividad dentro del mercado internacional. Sin embargo, muchas veces el rendimiento en los ingenios es menor al esperado, debido a no efectuar técnicas modernas que permitan optimizar la extracción de la sacarosa presente en la meladura (jugo de la caña clarificado y concentrado mediante evaporación).
Sustituir los equipos industriales dentro del ingenio es difícil, pero no necesariamente hay que sustituir, el hecho de realizar acciones pequeñas como un análisis previo al procesamiento potencializa el rendimiento sin altos costos de inversión por ejemplo determinar los Azucares Reductores Totales (ART).
Hoy en día el método tradicional para determinar ART es el método de Lane- Eynon se utiliza por sus bajos costos de operación comparado contra la Cromatografía Líquida de alta resolución (HPLC). Los análisis por HPLC requieren altos costos de inversión, ventaja sustancial de un equipo con metodología de Lane-Eynon (figura 1.1) el cual es más económico y sus costos de operación mínimos. La diferencia entre estas dos técnicas es que HPLC brinda hasta un 99.3% de precisión, mientras que Lane- Enyon brinda hasta un 96%. Hay un tercer método de análisis usado, el cual es mediante una correlación con los grados brix, la correlación es poco efectiva porque depende de las condiciones del lugar donde se tomaron los datos para elaborarla y también presenta deficiencias porque tiene disfuncionalidades en determinados intervalos. Por ende la metodología tradicional es la mejor entre las tres opciones por economía y precisión.
Implementar análisis de Azucares Reductores Totales es una medida de predicción e impacta en el rendimiento de manera favorable. Además permite proporcionar datos antes de procesar la materia prima y con eso tomar decisiones certeras para asegurar buenos rendimientos. Con un segundo análisis se puede tomar datos una vez después de que es finalizado el procesamiento y verificar el nivel de aprovechamiento que tuvo el proceso. Identificando dicho aprovechamiento permite cuantificar cual es éxito en el rendimiento o en dado caso el problema dentro del proceso.
El análisis antes de procesar la materia prima valora la calidad de la caña e identifica el contenido de ART presente. Altos contenidos de ART aseguran un buen rendimiento, y además se verificar si se está adquiriendo una caña de calidad. Inclusive para el productor de caña también es muy recomendable. Sí determina los ART le ayuda a tomar la decisión del momento oportuno para hacer corte en su cosecha en el punto cúspide de madurez. En este momento es donde la caña alcanza su mayor contenido de ART. Por razones obvias también la calidad de la caña dependerá de la variedad, el suelo y clima donde crezca, el manejo correcto en dosis y épocas de fertilización. Pero sin duda alguna en la caña los altos contenidos de ART son su mejor atributo y lo que le da valor. Por lo cual puede tener mejor aprovechamiento en procesamiento de un producto.
En un ingenio su producto principal es el Azúcar, pero los residuos generados en el proceso de elaboración se comercializan como subproductos. La melaza, vinaza, bagazo, etc., son subproductos que se pueden comercializar, generalmente de bajo valor porque van destinados a alimentación de ganado y en algunos casos en producción de papel por contener altos contenidos de celulosa. El bagazo se puede someter a hidrólisis la cual permite hacer la ruptura en los almidones logrando obtener azucares menores como glucosa y fructosa, los cuales contienen al grupo carboxílico y pueden ser determinados por ART, al igual que en la sacarosa los ART estos potencializan la cantidad de producto en este caso se puede obtener bioetanol sometiéndose a una fermentación.
En un principio el bioetanol era un subproducto. Actualmente es muy ocupado para producirlo como su producto principal, ya que puede utilizarse como combustible para automóviles, en estado puro o en combinación con gasolina en cantidades variables y dependiendo el nivel de aprovechamiento del automóvil. Cabe resaltar que se utiliza cada vez más porque tiene la capacidad de oxigenar la gasolina estándar, por ende puede servir como remplazo del metil tert-butil éter (MTBE). Este último es un contaminante de suelos y aguas.
En conclusión, determinar los ART es de suma importancia para aumentar la rentabilidad de un ingenio azucarero, así como también para los colaboradores de los ingenios Azucareros como lo son los productores de caña, los ganaderos, etc. Es recomendable porque es una metodología de bajo costo (mediante Lane- Eynon) y que repercute en muchos beneficios.
Por: I.Q. Gerardo Granados